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“中东地区”或“中东” 是指地中海东部与南部区域,从地中海东部到波斯湾的大片地区,“中东”地理上也是非洲东北部与亚洲大陆西南部的地区.“中东”不属于正式的地理术语.
中东名称的来源据说是：16－17世纪欧洲殖民者向东殖民时,把距离欧洲的地理位置按远近划分成了：近东,中东,远东.
（近东 (Near East),通常指地中海东部沿岸地区.包括非洲东北部和亚洲西南部.第二次世界大战后,此称已为「中东」取代,但两者常通用.）[the Near East] 欧洲人指亚洲西南部和非洲东北部地区,但伊朗除外.远东：西方国家开始向东方扩张时对亚洲最东部地区的通称.通常包括中国东部、朝鲜、韩国、日本、菲律宾和俄罗斯太平洋沿岸地区.）
中东大部分为西亚,但与西亚的区别是：1.中东不包括西亚的阿富汗,地处外高加索的格鲁吉亚、亚美尼亚、阿塞拜疆.2.中东包括非洲国家埃及.3.中东包括了土耳其等亚洲部分.
中东是两洋三洲五海之地,其处在联系亚欧非三大洲,沟通大西洋和印度洋的枢纽地位.其三洲具体指亚欧非三大洲,五海具体指里海,黑海,地中海,红海,阿拉伯海.其中里海是世界上最大的湖泊也是最大的内陆咸水湖.交通便利,海陆空的路线,可顺利运送石油到各国.位于“五海三洲”之地的中东,是沟通大西洋和印度洋、连接西方和东方的要道,也是欧洲经北非到西亚的枢纽和咽喉.中东在世界政治、经济和军事上的重要地位,使其成为世界历史上列强逐鹿、兵家必争之地.
“中东”一般说来包括巴林、 埃及、 伊朗、伊拉克(专题,图库)、 以色列、 约旦、 科威特、 黎巴嫩、 阿曼、 卡塔尔、 沙特、叙利亚、阿联酋和也门,巴勒斯坦、马格里布国家(阿尔及利亚、利比亚、摩洛哥、突尼斯)以及苏丹、毛里塔尼亚和索马里,由于其历史文化原因一般认为属于中东国家,土耳其和塞浦路斯尽管地理上属于中东地区的一部分,但是他们自身认为属于欧洲；北边的阿富汗有时也与中东联系密切.
中东是当今世界政治、经济和军事最敏感的地区之一.从第二次世界大战结束到20世纪90年代初,中东一直是美国和苏联两个超级大国争夺的焦点.中东的重要海湾——波斯湾蕴藏着丰富的石油资源.石油资源在世界能源中的地位逐渐上升,更增加了中东地区的重要性.另外,领土、淡水、宗教和运河的争执,也使中东成为世界关注的焦点地区.
政治概念上的中东问题系指阿拉伯国家（包括巴勒斯坦）与以色列之间的冲突问题,也称巴以冲突.中东问题是列强争夺的历史产物,也是世界上持续时间最长的地区热点问题,至今已半个多世纪.中东问题的核心是巴勒斯坦问题.
关于中东问题的历史沿革,不妨以“一、二、三、四”概而言之,那就是：一个祖先,两个民族,三次流散,四次战争.
一个祖先,两个民族.巴勒斯坦古称迦南,其居民称迦南人,原是阿拉伯半岛闪族的一支.约公元前11世纪,爱琴海沿岸的腓力斯丁人移居迦南.公元前5世纪,希腊史学家希罗多德首次称该地区为“巴勒斯坦”,即希腊语“腓力斯丁人的土地”之意,一直沿用至今.
约公元前1900年,闪族的另一支在族长亚伯拉罕（即基督教、犹太教、伊斯兰教共同的先知）率领下,由两河流域的乌尔迁徙到迦南.据《圣经》所说,亚伯拉罕与其妻撒拉生子以撒,他们便是犹太人的祖先.后犹太人逃亡埃及,摩西率众出埃及返迦南,一直到二战后建立以色列国,都是源于这一支系.亚伯拉罕与其妾埃及人夏甲生子以实玛利,因被撒拉所不容,被赶至半岛,繁衍生息,他们便是半岛北阿拉伯人的祖先,伊斯兰教的先知穆罕默德即是其后裔.2002年11月,阿拉法特在会见中国中东特使后,针对以色列外长内塔尼亚胡威胁要把他赶走,激动地对记者说：“我是阿拉法特,我也是亚伯拉罕的子孙.”
中东地区的气候类型主要有热带沙漠气候、地中海气候、温带大陆性气候.
其中热带沙漠气候分布最广.
自古以来,中东就是东西方交通要道,备受关注.中东地区的地形,大部分是高原,高原的边缘有较高的山岭耸立.平原面积狭小,主要分布在埃及的尼罗河谷地和河口三角洲、伊拉克境内的两河流域,它们分别是古代埃及文化和古巴比伦文化的摇篮.此外,地中海沿岸也有狭窄平原.在巴勒斯坦和约旦交界处,还有一个由于断裂陷落而成的死海.死海湖面海拔为－415米,是世界陆地表面的最低点.