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丝绸之路，是指西汉汉武帝派张骞出使西域开辟的以首都长安为起点，经凉州、酒泉、瓜州、敦煌、中亚国家、阿富汗、伊朗、伊拉克、叙利亚等而达地中海，以罗马为终点，全长6440千米。这条路被认为是连通亚欧大陆的古代东西方文明的交汇之路，而丝绸则是最具代表性的货物。这条路重要的节点就是中东地区，中东作为东西方的重要中转站。
海上丝绸之路，是指古代中国与世界其他地区进行经济文化交流交往的海上通道，最早开辟也始于秦汉时期。从广州、泉州、宁波、扬州等沿海城市出发，从南洋到阿拉伯海，甚至远达非洲东海岸的海上贸易的“海上丝绸之路”。海上丝绸之路兴于唐宋，转变于明清，主要是南海航路，但也到了西洋。
“海上丝绸之路”包括东海航线、南海航线和太平洋航线。历史上，三大航线不断延伸，构成了一个四通八达的海上交通网络。本文所谈及东南亚的华商，主要涉及明清时期“海上丝绸之路”的东南亚航段，主要包括三大部分：
一是从沿海港口经南海的航路。
这一航路还应包括从中国西南陆路出发，经中南半岛河道出海的航路。
二是从南海地区港口出发驶向别的国际海域的航路。
三是东南亚海域内的各条分支航路。